Identificar las causas de la VP es un paso crucial para lograr su prevención o su tratamiento. La VP es un problema complejo y multicausal en el que influyen diversos factores individuales, familiares y sociales, como asegura la investigadora Flor María Villoria. El llamado modelo ecológico es el más aceptado hoy en día para explicar las causas de la VP. Es un modelo integrado, de características sistémicas, y engloba todas las variables planteadas por otros modelos que han sido propuestos y que presentamos a continuación.

1. Modelo biológico: atribuye la violencia a factores genéticos.

2. Modelo psiquiátrico: explica las conductas violentas como una consecuencia de las características patológicas de la personalidad del agresor, incluyendo los efectos del alcohol y las drogas.

3. Modelo psicosocial: se presenta con dos variantes. Una de ellas atribuye la violencia a cierto estilo de interacción social caracterizado por un sistema entre el maltratador y el maltratado, que es sostenido por ambos. La otra variante considera la violencia como el resultado del aprendizaje en la etapa infantil, que luego se repite por imitación o por identificación con la persona que sirvió de modelo.

4. Modelo sociocultural: asume que la violencia es una consecuencia de la sociedad global, y que existen dos posibilidades. Una ellas señala que la violencia se utiliza como recurso para defenderse de la frustración, y la otra, que se utiliza como un recurso para detentar o sostener el poder cuando éste es cuestionado.

El modelo ecológico integra todas las variables derivadas de los modelos anteriores y propone un conjunto de sistemas que se incluyen uno dentro del otro:

a) El microsistema: toma en cuenta las características personales y las relaciones interpersonales. Incluye al individuo, a la familia y a los amigos. Considera que en la familia de origen se aprenden patrones de conducta violenta, estilos de interacción conyugal, aprendizajes de resolución violenta de los conflictos, baja autoestima, aislamiento, y uso y/o abuso del alcohol y las drogas.

b) El ecosistema: incluye las instituciones sociales. Las variables que explican las conductas violentas son: la legitimación institucional de la violencia, los modelos violentos, la carencia o incumplimiento de las legislaciones, la escasez de apoyo institucional a las víctimas.

c) El macrosistema: atribuye la violencia a las estructuras de la sociedad. Por ejemplo, las creencias y valores culturales, la concepción del poder basado en las desigualdades y la obediencia, las actitudes hacia el uso de la fuerza, la concepción de los roles, la idea del patriarcado.